제로 콜라는 설탕 대신 대체당을 사용해 열량을 낮춘 탄산음료로, 다이어트를 하는 사람들 사이에서 큰 인기를 얻고 있습니다. 하지만 “칼로리가 없으면 무조건 건강할까?”라는 질문은 여전히 논쟁의 여지를 남깁니다. 인공감미료나 대체당이 건강에 미치는 영향에 대해 여러 연구가 진행되고 있지만, 결과는 엇갈립니다. 특히 한국처럼 탄산음료 소비량이 꾸준히 증가하는 나라에서는 이 문제에 대한 관심이 더욱 큽니다. 이번 글에서는 제로콜라에 들어 있는 대체당의 종류, 건강에 미치는 영향, 그리고 실제 사례를 중심으로 알아보겠습니다.
제로콜라 속 대체당, 어떤 성분일까?
제로콜라에는 대표적으로 아스파탐, 수크랄로스, 아세설팜칼륨 등의 인공 감미료가 사용됩니다. 이들은 설탕보다 수백 배에서 수천 배까지 단맛이 강하면서도 열량이 거의 없다는 장점이 있습니다. 예를 들어, 아스파탐은 설탕보다 약 200배 더 달고, 수크랄로스는 약 600배 더 강한 단맛을 냅니다. 이러한 성분들은 미국 FDA, 유럽 EFSA, 한국 식약처 등 여러 식품안전기관에서 안전성이 인정되어 사용되고 있습니다.
하지만, 안전하다는 기준은 '일일섭취허용량' 이하일 때에 한하며, 고용량 섭취에 대한 우려는 여전히 존재합니다. 특히 아스파탐은 2023년 세계보건기구 산하 국제암연구소에 의해 2B군 발암 가능 물질로 분류되었습니다. 이는 “사람에게 암을 유발할 가능성이 있음”을 의미하는 등급으로, 커피, 김치 속 질산염과 같은 수준입니다. 다만 이는 동물실험 기준에서의 결과로, 일반적인 소비 수준에서는 명확한 유해성이 확인되지 않았습니다. 또한, 수크랄로스는 장내 미생물에 영향을 줄 수 있다는 연구결과도 있습니다. 미국의 노스캐롤라이나주립대학교는 수크랄로스가 장내 미생물 불균형을 유발할 수 있다는 논문을 발표한 바 있습니다. 한국인처럼 김치, 된장 등 발효음식으로 장내 세균의 다양성이 중요한 식문화를 가진 경우, 이러한 영향은 무시할 수 없습니다. 요약하면, 제로콜라에 들어간 대체당은 규제기관에서는 일정량 이하 섭취 시 ‘안전’하다고 보지만, 장기적 영향이나 고 섭취 시 우려는 완전히 해소되지 않았습니다.
대체당은 체중 관리에 효과적일까?
대체당이 체중 감량에 도움을 줄 수 있다는 기대감은 분명 존재합니다. 실제로 설탕을 완전히 대체할 수 있다면 열량 섭취를 줄여 체중 증가를 방지할 수 있기 때문입니다. 하지만 최근에는 이러한 기대에 반하는 연구 결과들도 발표되고 있어 주의가 필요합니다.
2023년 미국의 예일대학교에서 발표된 연구에 따르면, 인공감미료가 오히려 식욕을 증가시켜 더 많은 칼로리를 섭취하게 만든다는 결과가 나왔습니다. 단맛은 느끼지만 실제 칼로리는 들어오지 않기 때문에 뇌가 ‘부족함’을 인식하고 식욕을 자극한다는 원리입니다. 즉, “단맛을 맛봤는데 에너지가 안 들어왔네?”라는 인식이 뇌에 혼란을 줘 결과적으로 더 많이 먹게 된다는 것입니다. 또한, 2022년 프랑스의 코호트 연구에서는 인공감미료 섭취가 많을수록 비만과 제2형 당뇨병 발병 위험이 증가한다는 결과가 나왔습니다. 이 연구는 참가자의 식습관을 8년 이상 추적해 얻은 결과로, 비교적 신뢰도가 높습니다. 한국인의 경우도 마찬가지입니다. 다이어트를 위해 제로콜라를 즐겨 마시는 사람들이 많지만, 대체당을 자주 섭취하면 결국 전체 식사량 조절 실패나 군것질 증가로 이어질 수 있습니다. 또, 가짜 단맛에 익숙해지면 오히려 자연식품의 단맛에는 반응이 줄어들어, 식습관 자체가 왜곡될 수 있습니다. 따라서 체중 조절을 위해 제로콜라를 선택하더라도, 단지 “칼로리가 없다”는 이유만으로 안심해서는 안 되며, 전체 식습관 개선과 병행되어야 효과를 볼 수 있습니다.
실제 사례와 한국 사회에서의 소비 트렌드
한국에서 제로콜라와 같은 무설탕 음료는 최근 몇 년간 폭발적으로 성장하고 있습니다. 2022년 한국농수산식품유통공사의 보고서에 따르면, 국내 탄산음료 시장에서 제로 제품의 비중은 10%를 넘었고, 2025년까지 20% 이상 증가할 것으로 전망되고 있습니다. 특히 20~30대 젊은 층을 중심으로 건강한 소비에 대한 관심이 높아지면서 무설탕 제품 선호도가 빠르게 늘고 있습니다.
실제 사례로, 유명 헬스 유튜버들이 제로콜라를 운동 후 음료로 추천하거나, 다이어트 유행 프로그램에서 제로제품을 적극적으로 홍보하는 경우도 많습니다. 이로 인해 일반 소비자들도 “제로=건강”이라는 인식을 갖게 되었지만, 이는 위험한 일반화일 수 있습니다.
예를 들어, 한 국내 소비자 단체 조사에서는 제로 콜라를 매일 섭취하는 사람들 중 일부에서 복부 팽만, 두통, 식욕 폭증 등의 증상이 보고되었다는 사례도 있습니다. 물론 이는 전적으로 제로콜라 때문이라고 단정할 수는 없지만, 장기적으로 어떤 영향을 줄지는 아직 과학적으로 완전히 밝혀지지 않았습니다.
또한, 한국 식약처도 2024년 기준으로 “인공감미료는 안전하지만, 건강을 위해 다양한 음료와 식품을 균형 있게 섭취할 것”을 권장하고 있습니다. 한 가지 제품이나 성분에 의존하기보다는, 전체 식습관의 균형과 다양성이 건강의 핵심이라는 뜻입니다. 제로콜라의 대체당은 안전하다는 국제 평가가 있지만, 고용량 섭취나 장기 노출에 대한 우려는 여전합니다. 체중 조절 측면에서도, 대체당이 오히려 식욕을 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 존재하며, 무조건적인 신뢰는 금물입니다. 한국 사회에서도 제로 제품 소비가 늘고 있지만, 건강에 도움이 되기 위해선 전체적인 식습관 개선이 동반되어야 합니다. 제 지인이 제로콜라는 괜찮다는 말로 위안을 삼는 것을 보며 항상 걱정되는 마음이 들지만, 아직 정확한 논문이 있는 것은 아니라서 몸에 해롭다고 한다고는 말하지 못하는 상황입니다. 몸에 흡수되지 않는 당이라고 위안 삼기보다는 혹시 모를 안 좋은 부작용을 염두하여 과섭취는 피하시길 바랍니다.